La palabra japonesa isekai se compone de la expresión i (異 «otro» o «diferente») unida a la expresión sekai (世界 «mundo»).
El Isekai es un subgénero de fantasía japonesa, y una temática típica de las novelas ligeras, manga y anime que giran en torno a un personaje o un grupo de personajes de la Tierra que de manera intencional o accidental termina en un universo paralelo, un mundo de fantasía, un mundo virtual o en el mismo mundo en un tiempo distinto, donde deben adaptarse y/o asimilarse a este nuevo mundo, junto con sus nuevas reglas, culturas y filosofías. El isekai puede incluir elementos de ciencia ficción y el término generalmente se refiere a obras de ficción japonesas. El subgénero y la temática tiene similitudes con los viajes accidentales y las historias occidentales de fantasía de portales en la literatura para adultos jóvenes. Recientemente, los escritores japoneses acuñaron la palabra isekai para referirse a este tipo de historias.
A menudo, se describe al protagonista como si ya estuviera familiarizado con el mundo paralelo, ya que es un universo ficticio preexistente en su mundo. Sin embargo, es común que el mundo paralelo sea desconocido para ellos, como es el caso de las historias de isekai reverso, donde personajes de otros universos paralelos terminan en la Tierra moderna como en Sonic X e Isekai Quartet. Al adentrar al nuevo mundo, los protagonistas suelen recordar su vida anterior como en Honzuki no Gekokujō y Kumo desu ga, Nani ka?, pero también hay casos en otras obras donde los protagonistas pierden sus recuerdos como en Hai to Gensou no Grimgar. La forma en que los protagonistas terminan en otro mundo puede variar mucho: reencarnación, invocación, teletransportación o el uso de un portal, como en Gate y Outbreak Company. El isekai también puede tener lugar en el mundo virtual de un videojuego multijugador masivo en línea (MMO), como en Log Horizon o Sword Art Online y también puede ser uno en el que un mundo anteriormente virtual se convierta en uno real, como en Kuma Kuma Kuma Bear y Overlord.
El subgénero y la temática puede dividirse en dos tipos: isekai ten’i (異世界転移 «transición a otro mundo?) e isekai tensei (異世界転生 «reencarnación en otro mundo»?). El primer ejemplo, en donde el protagonista termina teletransportado a otro mundo (por ejemplo: viajando, siendo invocado o tomando la posesión de otro ser)2, era más común en las primeras obras. Mientras que el segundo ejemplo, donde el protagonista muere en su mundo original y se reencarna en otro mundo o habita el otro cuerpo ya existente en el otro mundo, se ha vuelto más común en los lanzamientos recientes.
El nuevo mundo podría ser un mundo nuevo literal, como un planeta alternativo o una realidad fantástica; un mundo nuevo para el protagonista, como un escenario histórico del mundo real; o un nuevo mundo ficticio, como el protagonista que se despierta en un libro, una película o un videojuego.
Usualmente, los protagonistas de un isekai que son teletransportados o reencarnados suelen ser ninis, hikikomoris, gamers (como ocurre en No Game No Life) o asalariados con exceso de trabajo (como ocurre en Kenja no Mago, Seijo no Maryoku wa Bannō Desu y Kami-tachi ni Hirowareta Otoko), los cuales en el nuevo mundo son capaces de tener éxito gracias al uso de sus habilidades o conocimientos que comparativamente en el mundo real no tendrían importancia (como ocurre en Isekai Cheat Magician); o gracias al tener habilidades o equipamiento especial, como un interfaz de usuario, al que sólo ellos pueden acceder (como ocurre en Demon Lord, Retry! y Death March Kara Hajimaru Isekai Kyōsōkyoku).34 Su poder puede variar desde formidables habilidades mágicas, superando a cualquier otra persona, como en Isekai wa Smartphone to Tomo ni, hasta otras relativamente débiles, como en Re:Zero kara Hajimeru Isekai Seikatsu, donde el protagonista Subaru Natsuki no tiene ningún poder especial más allá de poder esquivar a la muerte a través de una especie de bucle temporal. Estos clichés comunes de este género, a menudo se parodian en obras como KonoSuba!, donde el protagonista Kazuma Satō no recibe poderes y se ve obligado a desarrollarse como un personaje en el típico escenario de fantasía. En algunos ejemplos, los protagonistas son personas comunes que prosperan en su nuevo entorno gracias a algunas habilidades normales que aprendió en su vida anterior, como la cocina, la ingeniería o la medicina, que son mucho más avanzadas en su mundo original que al otro mundo al que les llegan.
Mientras que en otras obras, los protagonistas de los isekai son normalmente un «héroe elegido», obras como Drifters le dan un vuelco al género, donde los protagonistas que entran a ese mundo de fantasía son figuras históricas, tales como grandes generales y guerreros que son aún más brutales que los habitantes de ese mundo;6 o como también se puede ver en Tensei Shitara Slime Datta Ken, donde el protagonista empieza siendo un slime (el tipo de demonio más débil de la obra). Algunas otras historias involucran a personajes reencarnados en objetos inanimados poco usuales, como por ejemplo un onsen mágico.
En la mayoría de los casos, los isekai son protagonizados por hombres, sin embargo, las excepciones en algunas obras pueden haber que un hombre sufra un cambio de género al ser teletransportado o reencarnado como mujer (Yōjo Senki) o que la protagonista sea mujer en ambas vidas (Watashi, Nōryoku wa Heikinchi de tte Itta yo ne!, Otome Game no Hametsu Flag Shika Nai Akuyaku Reijō ni Tensei Shiteshimatta… y Slime Taoshite 300-nen, Shiranai Uchi ni Level Max ni Nattemashita). A estos dos ejemplos mencionados se les conoce como isekai inverso. En muchas obras isekai, se junta con el género del harem, donde el protagonista se gana el afecto de varios intereses amorosos potenciales, que pueden o no ser humanos (Isekai Maou to Shoukan Shoujo no Dorei Majutsu y Arifureta Shokugyō de Sekai Saikyō).
Otras obras conocidas como isekai reverso, siguen a seres de un universo de fantasía que han sido teletransportados o reencarnados en la Tierra moderna (Hataraku Maō-sama!, Re:Creators, Jahy-sama Ha Kujikenai! y Laidbackers)9 y algunas otras obras, conocidas como isekai de dos vías, relatan en que seres de la Tierra moderna y los de un universo de fantasía interactúan dentro de los mundos de los demás (Gate, Outbreak Company, Isekai Shokudō y Fushigi Yūgi).
El concepto tiene orígenes en la literatura japonesa antigua, en particular la historia de Urashima Tarō, un cuento popular ampliamente conocido en Japón con el que crecieron los escritores del isekai. Se trata del pescador Tarō Urashima, que salva una tortuga y es llevado a un maravilloso reino submarino, pero la historia tiene un giro: después de pasar lo que creía que eran cuatro o cinco días ahí, regresa a su pueblo natal solo para encontrar él mismo 300 años en el futuro. El cuento popular fue adaptado en una de las primeras películas de anime, Seitaro Kitayama’s Urashima Tarō, en 1918.11 Otros precursores al género isekai incluyen historias de la literatura inglesa, en particular las novelas Alicia en el país de las maravillas (1865), El maravilloso mago de Oz (1900) y la franquicia de novelas Las Crónicas de Narnia (1950-1956).
Algunas de las primeras historias que se podrían considerar isekai son InuYasha, El Hazard y el ya mencionado Fushigi Yūgi, en las cuales los protagonistas conservaron una apariencia similar al entrar en el nuevo mundo después de ser teletransportados o invocados y otras obras del género isekai de este mismo tema incluyen a la serie de novelas ligeras Isekai Meikyū de Harem o, The Twelve Kingdoms y la franquicia Magic Knight Rayearth.13 Títulos posteriores, tales como el ya mencionado Yōjo Senki, Knight’s & Magic, Mushoku Tensei o Sekai Saikō no Ansatsusha, Isekai Kizoku ni Tensei Suru nos muestran al protagonista muriendo y reencarnándose en un mundo diferente. La película El viaje de Chihiro, fue una de las primeras películas de anime isekai conocidas en todo el mundo, aunque el término isekai no se usaba comúnmente en ese momento.
El concepto de isekai ha ido cambiando y la revista Polygon destaca que otras obras como Dr. Stone pueden ser llamados isekai además de que tienen similitudes con la historia de Urashima Tarō. Lo cual es importante destacar que la obra no tiene un cambio de mundo como en las otras obras, sino que es el mismo mundo que pasó tres milenios después de un apocalipsis.
El género se ha vuelto tan popular que, en 2016, un concurso japonés de historias cortas prohibió todas las que tuvieran temática isekai. La editorial Kadokawa también prohibió en 2017 las historias de este género en su propio concurso de novelas estilo anime.
Isegye (en hangul, 異世界; romanización revisada del coreano, Isegye), como se conoce al género en Corea del Sur, también ha crecido en popularidad con muchas novelas web, webtoons y manhwas que se lanzan con los mismos temas. Muchos de estos títulos también se han traducido y lanzado en el extranjero y han tenido niveles de popularidad similares a los del manga y anime japonés isekai.Fusion Fantasy (en hangul, 퓨전 판타지; romanización revisada del coreano, Pyujeon pantaji) es un género creado por la fusión de fantasía y wuxia o mundo oriental, y este es un término surcoreano para el isekai. Esto fue popular en la década de los años 2000.
Si bien el término isekai se refiere típicamente a obras de ficción japonesas, el término también se ha aplicado a obras de ficción modernas de otros países que contienen elementos del género isekai. Un viejo ejemplo de esto son la serie de novelas de fantasía Las Crónicas de Narnia de C. S. Lewis y la serie de novelas de wéstern y fantasía oscura La Torre Oscura de Stephen King. Otros ejemplos incluyen la película chino-estadounidense El reino prohibido (2008) protagonizada por Jackie Chan y Jet Li, y la novela estadounidense Ready Player One (2011) que luego fue adaptada a una película homónima de Hollywood de 2018 dirigida por Steven Spielberg.20 Otros ejemplos de películas con elementos del género isekai incluyen Tron (1982) y su secuela Tron: Legacy (2010), Labyrinth (1986), El ejército de las tinieblas (1992), Super Mario Bros. (1993), Jumanji (1995) y sus secuelas Jumanji: Welcome to the Jungle (2017) y Jumanji: The Next Level (2019), Space Jam (1996) y su secuela Space Jam: A New Legacy (2021), Spy Kids 3-D: Game Over (2003) y MirrorMask (2005). The Walt Disney Company lanzó dos series de televisión animadas aclamadas por la crítica, Amphibia y The Owl House, que son elementos del género isekai.